TrÆ°á»›c hết, vá» ngữ căn (etymology), từ Hồng Y (Cardinal) xuất phát từ nguyên ngữ Latin CARDO có nghÄ©a là “cái bản lá» (hinge) “tức bá»™ phân then chốt để giừ cho cánh cá»a được đứng vững trong khung cá»a. Từ ý nghÄ©a tượng trÆ°ng nà y, các Hồng Y được mệnh danh là “những vị Hoà ng tá»â€ (princes) của Giáo Há»™i vá»›i 2 chức năng rất quan trá»ng sau đây:
1- Là cố vấn để đóng góp ý kiến (kiến thức và khôn ngoan) cho Äức Thánh Cha trong việc Ä‘iá»u hà nh và cai tri Giáo Hôi Công Giáo hoà n vÅ©
2- Khi và o Máºt nghị (Conclave) để bầu Giáo Hoà ng má»›i, tất cả các Hồng Y đủ Ä‘iá»u kiện theo luáºt bầu cá»- nghÄ©a là dÆ°á»›i 80 tuổi- Ä‘á»u Ä‘Æ°Æ¡ng nhiên là các ứng viên (potential candidates có thể được bầu chứ không ra ứng cá») và cÅ©ng là những ngÆ°á»i được quyá»n bá» phiếu chá»n (elector) Giáo Hoà ng má»›i, khi Ä‘Æ°Æ¡ng kim Giáo Hoà ng qua Ä‘á»i (hay Ä‘á»™t nhiên từ nhiệm nhÆ° trÆ°á»ng hợp cá biệt của Äức Thánh Cha Biển Äức XVI năm 2012 (x. Giáo luáºt số 349)
Theo Luáºt bầu Giáo Hoà ng hiện hà nh, áp dụng từ nhiá»u năm qua, thì khi tròn 80 tuổi, các Hồng Y không còn được tham dá»± Máºt nghị để bầu Giáo Hoà ng má»›i hay tham dá»± bất cứ máºt há»™i nà o do Äức Thánh Cha triệu táºp và chủ tá»a để bà n thảo vá» má»™t vấn Ä‘á» quan trá»ng nà o của Giáo Há»™i. Thêm nữa, khi các Hồng Y đến tuổi 75, và hiện Ä‘ang coi sóc các Tổng Giáo Pháºn hay các Bá»™ hoặc CÆ¡ quan trá»ng yếu trong Giáo Triá»u Roma thì cÅ©ng phải xin từ chức, để tùy Äức Thanh Cha quyết định chấp nháºn hay cho lÆ°u nhiệm thêm. Thà dụ, trÆ°á»ng hợp Äức Giáo Hoà ng Biển Äức XVI, khi Ä‘ang còn là m Tổng Trưởng Thánh Bá»™ Giáo Lý Äức Tin, đã xin nghỉ hÆ°u năm ngà i 75 tuổi nhÆ°ng đã được Äức cố Giáo Hoà ng Gioan-Phaolô II yêu cầu tiếp tục nhiệm vụ thêm thá»i gian nữa, nên ngà i vẫn đảm trách chức vụ Tổng Trưởng trên cho đến khi ngà i được bầu lên ngôi Giáo Hoà ng ngà y 19-tháng 4 năm 2005 (x.giáo luáºt số 354)
TrÆ°á»›c năm 1917 tức là năm ban hà nh bá»™ Giáo luáºt cÅ©, (giáo luáºt má»›i 1983 thay giáo luáºt cÅ© 1917) các Hồng Y có thể là những thÆ°á»ng dân không có chức linh mục hay giám mục được Giáo Hoà ng ban cho tÆ°á»›c vị nà y, vì những lý do riêng tÆ°. NhÆ°ng vá»›i Giáo luáºt năm 1917, thì ngÆ°á»i thÆ°á»ng dân không còn được chá»n nữa, mà chỉ dà nh cho các linh mục hay giám mục xuất sắc mà thôi. Äến thá»i Äức cố Giáo Hoà ng Gioan XXIII, thì ai được phong tÆ°á»›c Hông Y cÅ©ng phải được thụ phong Giám mục nếu vị đó chÆ°a là giám mục. Sở dÄ© thế vì cho đến nay, thì tÆ°á»›c Hồng Y vẫn còn được trao cho má»™t số linh mục xuất sắc, từng giữ các chức vụ quan trá»ng trong Tòa Thánh hoặc là những thần há»c gia nổi tiếng nhÆ° các linh mục Yves M.J Congar (O.P) Henri de LuBac và Allen Dulles (SJ) (Ä‘á»u đã qua Ä‘á»i). Trong đợt Hồng Y má»›i được công bố Chúa Nháºt ngà y 09 tháng 10 vừa qua, cÅ©ng có 01 linh mục xuất sắc, Ä‘ang là Giám quản cÅ©ng được chá»n là m Hồng Y, đó là cha Ernest Simoni thuá»™c Tổng Giáo Pháºn Scutari, Albani, đã quá 80 tuổi nên không được Ä‘i bầu Giáo Hoà ng nữa.
CÅ©ng cần nói thêm là khác vá»›i thông lệ trong quá khứ khi Hồng Y được chá»n từ những gia đình quà tá»™c ở Âu Châu hoặc những ngÆ°á»i được Giáo hoà ng Æ°u đãi, thưởng công riêng, các Hồng Y ngà y nay phần lá»›n xuất thân từ những gia đình đạo đức, bình dân, phải là nam giá»›i và Ãt nhất là ngÆ°á»i có chức linh mục và “trá»—i vượt vỠđạo lý, tác phong, đạo đức và khôn ngoan†(x. giáo luáºt số 351 & 1).NhÆ°ng thÆ°á»ng là các giám mục xuất sắc vỠđức Ä‘á»™ và khả năng để có thể trở thà nh Giáo Hoà ng cai quản Giáo Há»™i trong tÆ°Æ¡ng lai. Lại nữa, vì Hồng Y có thể là linh mục, nên nếu vị nà y được đắc cá» Giáo Hoà ng thì phải được Hồng Y niên trưởng tấn phong chức Giám Mục trÆ°á»›c khi đăng quang. Nếu Hồng Y niên Trưởng vắng mặt thì Hồng Phó niên trưởng sẽ là m việc nà y. Nếu vị nà y cÅ©ng vắng mặt, thì Hồng Y cao niên nhất thuá»™c đẳng Giám mục sẽ truyá»n chức Giám mục cho tân Giáo Hoà ng chÆ°a có chức Giám mục (x.giáo luáºt số 355, &1).
Tuy nhiên việc nà y chÆ°a từng xẩy ra vì các Hồng Y từ nhiá»u tháºp niên qua Ä‘á»u là những vị có chức Giám mục hay đã được tấn phong giám mục sau khi được phong tÆ°á»›c Hồng Y. NghÄ©a là không có trÆ°á»ng hợp môt Hồng Y chỉ có chức linh mục mà được bầu là m Giáo Hoà ng từ nhiá»u tháºp niên qua. Cho nên không thể nói cách chung chung là các Giám mục hay linh mục có thể được bầu là m Giáo Hoà ng. Phải nói cho đúng là cho đến nay, chỉ có các Hồng Y dÆ°á»›i 80 tuổi má»›i đủ Ä‘iá»u kiện để Ä‘i bầu Giáo Hoà ng mà thôi, vì tất cả các Hông Y trong Giáo Triá»u Rôma hiện nay Ä‘á»u có chức Giám mục, chứ không có vị nà o còn là linh mục, cho dù má»—i lần tấn phong thêm Hồng Y, Ä‘á»u có má»™t và i ba Linh mục được chá»n, nhÆ°ng các vị nà y Ä‘á»u đã quá 80 hay gần 80 tuổi rồi nên không có triển vá»ng được bầu là m Giáo Hoà ng.
NhÆ° thế cho thấy chức Giám mục là chức thánh quan trá»ng nhất của Giáo Há»™i, vì Giám mục là những ngÆ°á»i kế vị các Thánh Tông Äồ trong chức năng và sứ mệnh rao giảng Tin Mừng cứu Ä‘á»™, dạy dá»— chân lý và cai trị Giáo Há»™i. Chúa Giêsu xÆ°a chỉ chá»n các nam Tông Äồ, mà ngÆ°á»i kế vị các ngà i là các Giám mục ngà y nay trong Giáo Há»™i. Hồng Y không phải là má»™t chức thánh mà chỉ là tÆ°á»›c vị (Title) do Giáo Há»™i đặt ra vì nhu cầu chá»n ngÆ°á»i kế vị Thánh Phêrô, tức Äức Thánh Cha cÅ©ng là Giám mục Rôma và là Thủ lãnh Giáo Há»™i Công Giáo hoà n vÅ©.
Các Hồng Y há»p lại thà nh Hồng Y Äoà n riêng biệt (College of Cardinals) do má»™t vị là m niên trưởng (Dean).
Có 3 đẳng cấp Hồng Y sau đây.
1- Hồng Y Giám mục: (Cardinal bishops) là những giám mục từng coi sóc những giáo pháºn chung quanh Rôma nhÆ°ng nay là những Hồng Y thâm niên là m việc trá»n thá»i gian (full-time) trong Giáo Triá»u Roma (Roman Curia).
2- Hồng Y Linh mục: (Cardinal Priests) là những Hồng Y hoăc là m việc trong Giáo Triá»u hoặc Ä‘ang coi sóc các Tổng Giáo Pháºn ngoà i Roma tức là các Tổng Giáo pháºn ở à hay ở các quốc gia trên thế giá»›i nhÆ° Paris, New York, Sydney, Houston, Saigon, Manilla v.v.
3- Hồng Y Phó Tế: (Cardinal Deacons) từng là những Giám mục hiệu tòa (Titular Bishops) tức là không coi sóc Giáo pháºn nà o, và đang là m việc trá»n thá»i gian trong Giáo Triá»u.
Khi các Hồng Y há»p kÃn để bầu Giáo Hoà ng má»›i, Hồng Y Trưởng đẳng Phó tế sẽ công bố danh tánh vị được đắc cá» và có thể thay thế Äức Thánh Cha để trao dây Pallium cho các tân Tổng Giám mục hoặc cho ngÆ°á»i đại diện các vị vắng mặt (x. giáo luáºt số 355, & 2).
Thêm nữa, tất cả các Hồng Y, khi được Äức Thánh Cha chá»n và trao tÆ°á»›c vị nà y, Ä‘á»u được chỉ Ä‘inh tÆ°á»›c hiệu( Title) của má»™t thánh Ä‘Æ°á»ng trong hoặc ngoà i Rôma. Vá»›i tÆ°á»›c hiệu đó, tân Hông Y đến thánh Ä‘Æ°á»ng được chỉ định để nháºn tòa nhÆ°ng không có quyá»n quản trị nà o vá» hà nh chánh, nhân sá»± cÅ©ng nhÆ° tà i sản của thánh Ä‘Æ°á»ng đó, mà chỉ hiệp thông để há»— trợ vá» mặt tinh thần mà thôi.( giáo luáºt số 357 &1)
Sau hết, tất cả các Hồng Y, nếu không đảm nháºn chức vụ Tổng Giám Mục để coi sóc các Tổng giáo pháºn ở đâu trên thế giá»›i, thì Ä‘á»u phải cÆ° trú ở Rôma hoặc phải trở vá» Giáo đô khi Äức Thánh Cha triệu táºp để há»p bà n việc gì quan trá»ng của Giáo Há»™i (giáo luáºt số 356).
Chúng ta hãy cầu nguyện nhiá»u cho các Tân Hồng Y vừa được chá»n để các ngà i có đủ Æ¡n Chúa hầu chu toà n trách nhiệm được trao phó.
Tổng số Hồng Y của Giáo Há»™i hiện nay là 228 vị, trong đó chỉ có 121 vị dÆ°á»›i 80 tuổi, tức là có Ä‘iá»u kiện Ä‘i bầu Giáo Hoà ng má»›i, khi có nhu cầu mà thôi.